Η Κίνα χρησιμοποιεί πλοία και ένα φράγμα για να ενισχύσει τον έλεγχό της στην είσοδο του υφάλου Σκάρμπορο (Scarborough Shoal) στη Νότια Σινική Θάλασσα, εν μέσω αυξανόμενης έντασης με τις Φιλιππίνες για το αμφισβητούμενο σημείο, σύμφωνα με δορυφορικές εικόνες που έλαβε το Reuters.
Το Σκάρμπορο είναι μία από τις πιο έντονα αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές της Ασίας, όπου ορισμένοι διπλωμάτες και αναλυτές φοβούνται ότι οι μακροχρόνιες τριβές και αντιπαραθέσεις θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε ένοπλη σύγκρουση.
Η παρουσία τεσσάρων αλιευτικών σκαφών, ενός κινεζικού πολεμικού ή σκάφους της ακτοφυλακής και ενός νέου πλωτού φράγματος έρχεται καθώς οι Φιλιππίνες στέλνουν τη δική τους ακτοφυλακή και σκάφη αλιείας για να υποστηρίξουν τους ψαράδες τους, οι οποίοι συχνά απωθούνται από μεγαλύτερες κινεζικές περιπολίες.
Φωτογραφίες που τραβήχτηκαν στις 10 και 11 Απριλίου δείχνουν τα αλιευτικά σκάφη αγκυροβολημένα στην είσοδο του υφάλου, καθώς και ένα πλωτό φράγμα που εκτείνεται κατά μήκος της εισόδου στην εικόνα της 11ης Απριλίου.
Ο πάροχος δορυφορικών εικόνων Vantor, πρώην Maxar Technologies, ανέφερε ότι ένα πιθανό κινεζικό πολεμικό ή σκάφος της ακτοφυλακής διακρίνεται λίγο έξω από την είσοδο στις 10 Απριλίου.
Το υπουργείο Άμυνας της Κίνας δεν απάντησε άμεσα σε αιτήματα του Reuters για σχόλιο σχετικά με την ανάπτυξη δυνάμεων στην είσοδο του υφάλου ή για το χρονικό της.
Ο παραδοσιακά πλούσιος σε αλιεύματα ύφαλος Σκάρμπορο βρίσκεται εξ ολοκλήρου εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων, αλλά η Κίνα τον διεκδικεί επίσης ως μέρος της επικράτειάς της.
Πέρυσι, η Κίνα ενέκρινε τη δημιουργία εθνικού θαλάσσιου καταφυγίου εκεί, κάτι που προκάλεσε ανησυχία στους αξιωματούχους ασφαλείας των Φιλιππίνων, οι οποίοι το χαρακτήρισαν ως “ξεκάθαρο πρόσχημα για κατοχή”.
Ο Τζέι Ταριέλα, εκπρόσωπος της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, δήλωσε στο Reuters την Τετάρτη ότι η κινεζική κυβέρνηση εγκατέστησε ένα πλωτό φράγμα 352 μέτρων (1.150 ποδιών) στην είσοδο στις 10 και 11 Απριλίου.
“Έξι κινεζικά σκάφη της θαλάσσιας πολιτοφυλακής εντοπίστηκαν εντός του υφάλου, ενώ άλλα τρία παρατηρήθηκαν εκτός, εμποδίζοντας φαινομενικά την είσοδο στο BDM”, είπε. Αναφερόταν στον ύφαλο με την ονομασία του στις Φιλιππίνες, Bajo de Masinloc, ενώ η Κίνα τον αποκαλεί Νησί Huangyan.
Παρότι η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων έχει στο παρελθόν κόψει φράγματα, ο Ταριέλα δήλωσε ότι η κινεζική πλευρά φαίνεται να τα έχει απομακρύνει από το περασμένο Σαββατοκύριακο, αλλά το ναυτικό των Φιλιππίνων αναφέρει ότι οι περιπολίες συνεχίζονται.
“Σύμφωνα με την εκτίμησή μας στο παρελθόν, εκδηλώνουν σταθερά καχυποψία κάθε φορά που παρακολουθούν μια ομάδα Φιλιππινέζων ψαράδων”, πρόσθεσε ο Ταριέλα.
Δέκα κινεζικά σκάφη της ακτοφυλακής εντοπίστηκαν στον ύφαλο από τις 5 έως τις 12 Απριλίου, δήλωσε την Τρίτη ο εκπρόσωπος του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων, Ρόι Τρινιντάντ.
Η κυριαρχία δεν έχει καθοριστεί ποτέ
Παρά τις ανταγωνιστικές διεκδικήσεις, η κυριαρχία δεν έχει ποτέ καθοριστεί και ο ύφαλος βρίσκεται ουσιαστικά υπό τον έλεγχο του Πεκίνου, ακόμη κι αν φιλιππινέζικα σκάφη εξακολουθούν να επιχειρούν εκεί.
Τον Ιανουάριο, οι ένοπλες δυνάμεις των Φιλιππίνων και των Ηνωμένων Πολιτειών έπλευσαν μαζί στον ύφαλο, στην 11η τέτοια άσκηση των δύο συμμάχων που δεσμεύονται από συνθήκη.
Οι στρατιωτικές συνεργασίες μεταξύ τους έχουν αυξηθεί σημαντικά υπό τον πρόεδρο των Φιλιππίνων Φερδινάνδο Μάρκος Τζούνιορ, ο οποίος έχει στραφεί πιο κοντά στην Ουάσινγκτον ως απάντηση στην αυξανόμενη παρουσία της Κίνας στον πολυσύχναστο θαλάσσιο διάδρομο της Νότιας Σινικής Θάλασσας.
Χιλιάδες στρατιώτες και από τις δύο χώρες αναμένεται να ξεκινήσουν μεγάλες ασκήσεις σε όλο το αρχιπέλαγος των Φιλιππίνων αυτόν τον μήνα, συμπεριλαμβανομένης της Ζαμπάλες, της οποίας οι ακτές απέχουν περίπου 120 ναυτικά μίλια από τον ύφαλο Σκάρμπορο.
Διπλωμάτες αναφέρουν ότι οι ασκήσεις και οι ευρύτερες εντάσεις παρακολουθούνται στενά, εν μέσω φόβων ότι η Κίνα θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί την αντίληψη ότι οι ΗΠΑ είναι απασχολημένες με τη σύγκρουση με το Ιράν και την προσπάθειά τους να επανανοίξουν το ζωτικής σημασίας Στενό του Ορμούζ.
Η Κίνα διατηρεί ανάπτυξη σκαφών της ακτοφυλακής και αλιευτικών τράτων στον ύφαλο από την κατάληψή του το 2012, μετά από αντιπαράθεση με τις Φιλιππίνες.
Η Μανίλα έχει δηλώσει ότι κινεζικές παραστρατιωτικές θαλάσσιες δυνάμεις λειτουργούν ορισμένα από τα αλιευτικά σκάφη στον ύφαλο και σε άλλες αμφισβητούμενες περιοχές της Νότιας Σινικής Θάλασσας, κάτι που το Πεκίνο δεν έχει ποτέ αναγνωρίσει.
Μια ιστορική απόφαση του 2016 για διάφορα ζητήματα της Νότιας Σινικής Θάλασσας από το Μόνιμο Διαιτητικό Δικαστήριο τάχθηκε υπέρ της Μανίλας, αλλά ο καθορισμός κυριαρχίας στον ύφαλο Σκάρμπορο ήταν εκτός του πεδίου της.
Το δικαστήριο έκρινε ότι ο αποκλεισμός από το Πεκίνο παραβίαζε το διεθνές δίκαιο, καθώς πρόκειται για παραδοσιακό αλιευτικό πεδίο για πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, των Φιλιππίνων και του Βιετνάμ.