Τα αμερικανικά διυλιστήρια πετρελαίου αρχίζουν επιτέλους να αποκομίζουν κέρδη από τα ανανεώσιμα καύσιμα, τα οποία επί χρόνια πίεζαν τα περιθώρια κέρδους, αλλά πλέον η ζήτηση έχει εκτοξευθεί χάρη σε πρόσφατες κρατικές εντολές για βιοκαύσιμα και στις αυξημένες τιμές του ντίζελ που προκαλούνται από τον πόλεμο ΗΠΑ–Ισραήλ με το Ιράν.
Στα τέλη Μαρτίου, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) όρισε ότι τα διυλιστήρια πρέπει να αναμειγνύουν ρεκόρ ποσοτήτων βιοκαυσίμων στη βενζίνη και το ντίζελ φέτος και το επόμενο έτος. Το σχέδιο περιλαμβάνει αύξηση 60% στη χρήση βιοντίζελ και ανανεώσιμου ντίζελ, μαζί με μια μακροχρόνια απαίτηση για ανάμειξη περίπου 15 δισεκατομμυρίων γαλονιών αιθανόλης στη βενζίνη κάθε χρόνο.
Αυτές οι εντολές έχουν ωθήσει τα αμερικανικά διυλιστήρια να αυξήσουν την παραγωγή βιοκαυσίμων, αναζωογονώντας τα κέρδη σε μια περίοδο που η παγκόσμια προσφορά ντίζελ παραμένει περιορισμένη. Αυτό έρχεται μετά από μια περίοδο ύφεσης, όταν η ζήτηση για ανανεώσιμα καύσιμα δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες, η υπερπροσφορά πίεσε τα περιθώρια κέρδους και οι παραγωγοί αναγκάστηκαν να απορροφήσουν τις ζημιές μετά από ταχεία επέκταση πριν από πέντε χρόνια.
Η Valero, ο μεγαλύτερος παραγωγός βιοκαυσίμων στη χώρα, είδε τον τομέα των ανανεώσιμων ντίζελ να μετατρέπεται σε κέρδη 139 εκατομμυρίων δολαρίων το πρώτο τρίμηνο, από ζημίες 141 εκατομμυρίων δολαρίων την ίδια περίοδο πέρυσι. Τα κέρδη από τον τομέα της αιθανόλης υπερ-τετραπλασιάστηκαν. Στελέχη της εταιρείας έχουν δηλώσει ότι οι εντολές για βιοκαύσιμα παρείχαν μια “πολύ ισχυρή ώθηση”, όπως μεταδίδει το Reuters.
Η HF Sinclair επίσης κατέγραψε στροφή στα αποτελέσματα των ανανεώσιμων καυσίμων, εμφανίζοντας κέρδη 133 εκατομμυρίων δολαρίων μετά από ζημιά 17 εκατομμυρίων ένα χρόνο νωρίτερα.
Η Phillips 66, ένα από τα μεγαλύτερα ανεξάρτητα διυλιστήρια, περιόρισε σημαντικά τις ζημιές στον τομέα των ανανεώσιμων καυσίμων της. Οι μονάδες ανανεώσιμου ντίζελ λειτουργούν πάνω από τη δυναμικότητά τους, δήλωσε ο Μπράιαν Μάντελ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος μάρκετινγκ και εμπορικών δραστηριοτήτων, σε τηλεδιάσκεψη με αναλυτές τον περασμένο μήνα. Οι επενδυτές θα πρέπει να αναμένουν μια “σημαντική διαφορά” στην απόδοση του τομέα σε σχέση με πέρυσι, είπε.
Αβέβαιες προοπτικές
Παρότι η ισχυρότερη ζήτηση για βιοκαύσιμα και τα ευνοϊκά πολιτικά σήματα έχουν ενθαρρύνει τα διυλιστήρια να αυξήσουν την παραγωγή, παραμένει ασαφές αν αυτό θα οδηγήσει τους παραγωγούς να επενδύσουν κεφάλαια για επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας, μετά από αρκετές αποτυχημένες προσπάθειες εισόδου σε αυτή την αγορά.
Το 2024, η Chevron έθεσε εκτός λειτουργίας δύο μονάδες παραγωγής βιοντίζελ στις μεσοδυτικές ΗΠΑ λόγω κακών συνθηκών αγοράς. Την ίδια χρονιά, η Vertex Energy σταμάτησε την παραγωγή ανανεώσιμου ντίζελ στο διυλιστήριό της στο Μόμπιλ της Αλαμπάμα, επιστρέφοντας σε παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα.
Η ισχυρή ζήτηση για πρώτες ύλες από παραγωγούς βιοκαυσίμων, ιδιαίτερα για σογιέλαιο, καθώς και η επιβράδυνση της δυναμικότητας επεξεργασίας σόγιας λόγω ανοιξιάτικης συντήρησης, μπορεί να οδηγήσουν σε αύξηση των τιμών της σόγιας. Οι υψηλότερες τιμές και η περιορισμένη προσφορά θα μπορούσαν να αποθαρρύνουν την παραγωγή βιοντίζελ και ανανεώσιμου ντίζελ, σύμφωνα με εμπόρους και αναλυτές.
Παράλληλα, οι τιμές του ντίζελ έχουν εκτοξευθεί κατά τη διάρκεια του πολέμου με το Ιράν, κάτι που θα μπορούσε να ωθήσει ορισμένα διυλιστήρια να δώσουν προτεραιότητα στην παραγωγή συμβατικού ντίζελ αντί για βιοκαύσιμα. Ο πόλεμος έχει αυξήσει τις τιμές του ντίζελ κατά 46% και, με τις προμήθειες περιορισμένες, η παραγωγή συμβατικού ντίζελ αποδίδει υψηλότερα βραχυπρόθεσμα κέρδη, καθιστώντας την πιο ελκυστική από την επέκταση του ανανεώσιμου ντίζελ, δήλωσε ο Αρίφ Γκασίλοφ, συνεργάτης στη συμβουλευτική εταιρεία βιωσιμότητας και ESG Gasilov Group.
“Το αν αυτό θα αποδειχθεί μια μόνιμη μετατόπιση ή μια προσωρινή έξαρση θα εξαρτηθεί από το πώς θα εξελιχθούν αυτές οι μεταβλητές με την πάροδο του χρόνου”, δήλωσε ο Τζεφ Μούντι, ανώτερος αντιπρόεδρος κυβερνητικών σχέσεων και πολιτικής στην American Fuel and Petrochemical Manufacturers.