Ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι αναθέτει συμβάσεις συνολικής αξίας έως 2,2 δισ. δολαρίων σε πέντε εταιρείες για την κατασκευή και λειτουργία μικροσκοπικών πυρηνικών αντιδραστήρων σε στρατιωτικές βάσεις, οι οποίοι ελπίζει ότι στο μέλλον θα μπορούν να ηλεκτροδοτούν απομακρυσμένες εγκαταστάσεις.
Οι λεγόμενοι μικροαντιδραστήρες είναι μικρές πυρηνικές μονάδες που κατασκευάζονται εργοστασιακά και, σύμφωνα με τους κατασκευαστές τους, μπορούν να μεταφέρονται εύκολα και να παράγουν έως και 20 μεγαβάτ ηλεκτρικής ισχύος η καθεμία.
Ο στρατός εκτιμά ότι η ανάπτυξή τους, μέσω ενός προγράμματος με την ονομασία Janus, θα μπορούσε κάποια ημέρα να συμβάλει στην ηλεκτροδότηση απομακρυσμένων στρατιωτικών εγκαταστάσεων, όπως εκείνων στην Αλάσκα ή σε νησιά. Στόχος του προγράμματος είναι η ανάπτυξη του πρώτου αντιδραστήρα έως τον Σεπτέμβριο του 2028, σύμφωνα με το Reuters.
Οι εταιρείες και οι στρατιωτικές βάσεις που επέλεξε ο στρατός είναι οι εξής:
Antares Nuclear Inc στο Fort Bragg, στη Βόρεια Καρολίνα
BWXT Advanced Technologies LLC στο Fort Campbell, στο Κεντάκι
General Atomics Electromagnetic Systems στο Fort Hood, στο Τέξας
Radiant Industries Inc στο Fort Benning, στην Τζόρτζια
Westinghouse Government Services στο Fort Drum, στη Νέα Υόρκη
Ο στρατός δεν διευκρίνισε πόσα χρήματα θα διατεθούν σε κάθε εταιρεία. Ωστόσο, η Radiant ανακοίνωσε ότι θα λάβει έως και 750 εκατ. δολάρια για την ανάπτυξη και εγκατάσταση 15 αντιδραστήρων Kaleidos στο πλαίσιο του προγράμματος.
Αξιωματούχος του στρατού δήλωσε ότι οι αντιδραστήρες θα πρέπει να συμμορφώνονται με όλους τους περιβαλλοντικούς και κανόνες ασφαλείας που ισχύουν για τους εμπορικούς αντιδραστήρες. Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι θα υπάγονται στη ρύθμιση του αμερικανικού στρατού και όχι της U.S. Nuclear Regulatory Commission, η οποία ρυθμίζει τους εμπορικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
“Η βασική ιδέα εδώ είναι ότι, στο τελικό στάδιο, θέλουμε να έχουμε ένα εμπορικό προϊόν”, δήλωσε ο Jeff Waksman, κύριος αναπληρωτής βοηθός υπουργός του Στρατού για Εγκαταστάσεις, Ενέργεια και Περιβάλλον.
Ο επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της Radiant, Mike Starrett, δήλωσε στο Reuters ότι η ανάθεση στο πλαίσιο του προγράμματος Janus είναι καθοριστικής σημασίας για την επέκταση της εταιρείας, ώστε τελικά να μπορεί να καλύψει, περίπου το 2030, τις ανάγκες εμπορικών πελατών, όπως τα κέντρα δεδομένων.
Οι επικριτές των μικροαντιδραστήρων υποστηρίζουν ότι θα είναι ακριβοί σε σύγκριση με τους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες. Ο Waksman δήλωσε ότι κανείς δεν θεωρεί πως οι μικροαντιδραστήρες θα έχουν χαμηλότερο κόστος από τις συμβατικές μονάδες.
“Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε εδώ, μέσω του Janus, είναι να διερευνήσουμε πώς μπορούμε να μειώσουμε αυτές τις τιμές”, δήλωσε ο Waksman.
Σήμερα, ο στρατός πληρώνει περίπου 40 σεντς του δολαρίου ανά κιλοβατώρα για την ηλεκτροδότηση εγκαταστάσεων στην Αρκτική, ένα κόστος που ελπίζει να μειώσει, σύμφωνα με τον Waksman. Ο στρατός αναμένει επίσης ότι ο ιδιωτικός τομέας θα συγκεντρώσει περισσότερα κεφάλαια για τους αντιδραστήρες από όσα θα διαθέσει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση και ότι το πρόγραμμα θα συμβάλει στην προσέλκυση αυτών των επενδύσεων.
Ο Starrett δήλωσε ότι, επειδή οι αντιδραστήρες της Radiant, οι οποίοι μεταφέρονται σε μορφή κοντέινερ, μπορούν να μεταφερθούν απευθείας στον πελάτη, εξαλείφοντας τα τέλη μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, το τελικό κόστος της παραδιδόμενης ηλεκτρικής ενέργειας θα κυμαίνεται μεταξύ 20 και 30 σεντς ανά κιλοβατώρα.